Стартер – это миниатюрная лампа с одним или двумя электродами, находящимися друг от друга на небольшом расстоянии и сделанными из биметаллической пластинки. Когда включается напряжение, между электродами возникает тлеющий разряд, который нагревает биметаллические пластинки.

От нагрева они изгибаются и замыкают цепь. Это – I-я стадия тлеющего разряда. С этого времени через электроды течёт ток короткого замыкания, который нагревает их до высокой температуры. Это – 2-я стадия. После того, как контакт замкнётся, разряд в стартере гаснет, пластины остывают и возвращаются в нормальное состояние, размыкая цепь. Возникающий в момент размыкания цепи - импульс повышенного напряжения, зажигает в лампе разряд. Это – 3-я стадия. Когда в лампе устанавливается дуговой разряд, напряжение падает до напряжения горения.

Стартеры промышленного типа имеют длительность стадии тлеющего разряда 0,3… 1 с. Отдельное контактирование длится 0,2… 6 с, что является недостаточным для прогрева электродов и поэтому зажигание обычно происходит после 2-5 попыток.

Стартер монтируется на изолирующей панели с 2-мя штырьками и закрывается футляром, в который вмонтирован миниатюрный конденсатор маленькой емкости.

Включение конденсатора в стартере приводит к уменьшению пика напряжения (которое может достигать нескольких киловольт) до 400…900В, возрастанию его длительности с 1 мкс до 100 и, таким образом, к увеличению энергии импульса.

Преимуществом таких стартеров является отсутствие предварительной стадии, более длительное время контактирования и высокий пик зажигания, а недостатком – потребление дополнительной мощности, более сложная схема включения и сложная конструкция.